La Segunda Guerra Mundial estalló el con la invasión de Polonia por parte de la Alemania Nazi, y la subsecuente declaración de guerra a esta por Francia y el Reino Unido . Los principales beligerantes del conflicto fueron en primer lugar las Potencias del Eje: Alemania nazi, la Italia fascista y el Japón imperial; y en segundo los Aliados: Francia, Gran Bretaña, Estados Unidos, la Unión Soviética y China. Sin embargo, la mayoría de las naciones del planeta participaron en la guerra directa o indirectamente, alienadas con uno de los bandos beligerantes. Entre 40 y 50 millones de personas, entre civiles y militares, habrían fallecido durante los seis años de la guerra, y otros 20 millones como consecuencia de enfermedades, desnutrición y las precarias condiciones de vida. La Segunda Guerra Mundial ha sido el conflicto más sangriento y a mayor escala en la Historia Universal.
La guerra fue una continuación de disputas no resueltas en la Primera Guerra Mundial. Alemania e Italia pretendían dominar Europa, mientras que Japón buscaba controlar Asia y los territorios del Pacífico. Japón ya se encontraba en guerra con China desde (dos años antes de la invasión alemana a Polonia). Desde finales de y hasta comienzos de , Alemania tomó el control militar de gran parte de Europa continental a través de una series de campañas y tratados. Pero el , las Potencias del Eje iniciaron una etapa de desgaste con la invasión a la Unión Soviética. El Japón ataca la base naval de Pearl Habor (en Hawái) y al Estados Unidos entra en la guerra.
El avance vertiginoso de las Potencias del Eje se detuvo con la derrota de Japón en la Batalla de Midway en el Pacífico en , la derrota de Alemania e Italia en África del Norte en , y decisivamente con la derrota de los alemanes en la Batalla de Stalingrado en . Los italianos capitularon temprano en tras la exitosa invasión aliada de Sicilia e Italia continental. Tras varios años de cruento conflicto, la guerra en Europa concluyó con capitulación alemana el tras la toma de Berlín, y en Asia con la capitulación japonesa el tras el bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki.