José Dolores Estrada nació el 16 de marzo de 1792 (nota: algunas fuentes citan el 6 de marzo) en Nandaime, departamento de Granada, Nicaragua. Hijo de Timoteo Estrada y Gertrudis Vado. Estrada fue uno de los líderes militares de la Guerra Civil nicaragüense contra los filibusteros de William Walker, junto con los generales Tomás Martínez Guerrero y Fernando Chamorro, quienes en conjunto eran los jefes máximos del denominado Ejército del Septentrión.
El 15 de abril de 1856 participa en los combates de Pueblo Nuevo, donde resulta herido. Pero su actuación más destacada fue en las Batallas de San Jacinto, el 5 de septiembre y 14 de septiembre de 1856, donde lideró el ejercito en rechazó a los ataques de los filibusteros.
Muerte, duelo nacional
José Estrada falleció por hepatitis el 12 de agosto de 1869. En honor a su muerte se estableció duelo nacional. Durante ocho días el Ejército portó un listón negro en el brazo como señal de luto.
José Dolores Estrada fue declarado Héroe Nacional el 17 de agosto de 1971, en la resolución publicada en la Gaceta Oficial el 26 de octubre del mismo año.